Office Labs heeft vandaag z’n officiële website Office Labs gelanceerd met als doel prototypes van features beschikbaar te stellen voor de durvers onder ons zodat informatie kan verzameld worden over het gebruik en het nut van deze feature.

Tegelijk bij de lancering van de website werd de langverwachte Search Commands vrijgegeven, codenaam “Scout”. De feature laat toe om commando’s in Office 2007 (Word, PowerPoint en Excel) direct te zoeken in het Ribbon, de naam van de dynamische balk in Office 2007. Nadat een zoekopdracht werd ingegeven kan er via het toetsenbord het gewenste nummer gekozen worden waardoor functies gevonden kunnen worden die je voordien nooit zou gevonden hebben in Office 2007.

Interessant is dat Guided Help gebruikt wordt om je wegwijs te maken in Search Commands. Guided Help was een feature in de bèta’s van Windows Vista, maar is sindsdien uit Windows Vista gehaald en online geplaatst bij bepaalde kb-artikels op Microsoft.com zodat Guided Help constant geüpdate en uitgebreid kan worden. Guided Help laat het systeem toe je te tonen hoe bepaalde functies werken door zaken op te lichten en met bijhorende tekst te informeren.

Eigenaardig genoeg houdt Microsoft Search Commands zo geheim mogelijk als het kan, alhoewel de functie volledig volwassen is en een verplichte update voor Office 2007 zou moeten worden. Om één of andere reden weigert Microsoft deze functie beschikbaar te stellen.

Download Search Commands en probeer de functie zelf. Uiteraard is deze functie nog niet in het Nederlands verkrijgbaar.

PS: Een kleine tip: de combinatie “Win+Y” laat je toe meteen naar de “Search Commands” tab in Office 2007 te springen, zodat je meteen kan starten met zoeken.

Iedereen die tussen 1997 en 2000 Internet Explorer 4 gebruikte werd geconfronteerd met Active Desktop. Active Desktop werkte voor het grootste gedeelte hetzelfde als de gadgets van Windows Vista of de Widgets van MacOSX. Volgens Microsoft was Active Desktop:

…live content that Internet Explorer 4.0 lets you bring from the Web to your Active Desktop…You’ll find cool items that deliver regularly updated news, entertainment, tools, and more.

Active Desktop werd uiteindelijk een fiasco, praktisch geen enkele Windowsgebruiker gebruikte het. De reden was voor de hand liggend: het was té vooruitstrevend voor zijn tijd. Het vergde immense systeemeisen en vereiste een continu internetverbinding, terwijl bijna iedereen nog op dial-in zat. Het was een tergend trage ervaring. (Je kan trouwens hier een archiefpagina van Active Desktop bekijken.)

In 2000 patenteert Microsoft Active Desktop en een aantal jaar later, in 2004, wordt het patent aangevuld met een nieuwe, verbeterde versie van Active Desktop die zou kunnen toegepast worden wanneer de tijd en de technologie rijp was. Ook wordt de term Active Desktop niet meer gebruikt, maar het gaat nu over “Dynamic Controls For Use In Computing Applications” of zoals we deze technologie onder de naam WebSlices kennen in Internet Explorer 8 bèta 1. Volgens Microsoft is WebSlices:

…a new feature for websites that enables users to subscribe to content directly within a webpage. WebSlices behave just like feeds in that users can subscribe to them and receive update notifications when the content changes.

Als we deze definitie vergelijken met de definitie van Active Desktop (zie hierboven) is WebSlices in principe volledig hetzelfde als Active Desktop, alleen het stof is eraf geklopt. Een afbeelding uit het patent dat het gebruik van Dynamic Controls laat zien, lijkt bijna exact een screenshot van Webslices in IE8 te zijn (links zien we Dynamic Controls uit het patent, rechts WebSlices in Internet Explorer 8):

De afbeelding uit het patent bevat hetzelfde principe als WebSlices. In de toolbar van Internet Explorer wordt informatie continu bijgewerkt (zoals het weer, aandelenkoers etc.). Het lijkt zelfs of het patent gisteren is opgesteld omdat men ook in het patent MSN gebruikt als voorbeeld, net zoals bij WebSlices. Ik veronderstel dat sommige zaken nu eenmaal nooit veranderen.

Microsoft heeft dus met WebSlices in IE8 Active Desktop nieuw leven ingeblazen omdat Active Desktop wel degelijk potentieel had. Het is voor mij nog onduidelijk hoe en wat het succes zal zijn van WebSlices in IE8, omdat ontwikkelaars zelf code binnen hun site moeten plaatsen om WebSlices beschikbaar te stellen en of gebruikers nu het nut inzien van deze functie. Wie dacht dat hij van Active Desktop voor eeuwig verlost was had het goed mis, de nineties zijn weer helemaal in.

Eén van de vele geruchten rond Windows 7 is dat het besturingssyteem meer geavanceerde en betere touchfuncties zal krijgen. Uit een blogpost van Hilton Locke een paar maand geleden konden we uit onderstaande quote al afleiden dat het deze keer menens is volgens Microsoft:

I will say that if you are impressed by the “touch features” in the iPhone, you’ll be blown away by what’s coming in Windows 7. Now if only we could convince more OEMs that Windows Touch Technology is going to drive their sales.

En alhoewel dit voor velen weer maar eens een uitspraak was die voor een overhype zou zorgen, zit er wel degelijk kans in dat Windows 7 immense verbeteringen voor Tabletpc’s zal bevatten. Een paar maand geleden werd InkSeine voorgesteld, een programma dat vanaf nul werd ontwikkeld met slechts één uitgangspunt: Tablet input. Het resultaat was een programma dat praktisch alle informatie kan verwerken via een gebruiksvriendelijke tabletinterface, waarbij geen nood meer was aan een toetsenbord.

Het blijft natuurlijk een prototype en bij Microsoft barst het dan ook van prototypes, vaak duurt het jaren voor een programma volwassen is, maar bij InkSeine kan dit wel eens anders uitdraaien. Uit een patent ingevuld op 25 oktober 2006 genaamd “Instructional Image For Portion Of A Display Screen” zien we een afbeelding die volledig overeenstemt met een deel van de interface van InkSeine:

Links zien we de prototype-interface, rechts de interface uit het patent. Het gaat dus over het het menu dat tevoorschijn komt wanneer je iets met een item wil doen via Tablet input (een soort rechtermuisknop voor Tablet). Basisfuncties als knippen, plakken, kopiëren, verzenden etc. komen dan tevoorschijn bij het aanduiden van een item. Vervolgens zien we in het patent een logischere interface, tevens met standaard Windows Vista iconen. Het is duidelijk dat uiteindelijk de slordige protoype-interface van InkSeine zal vervangen worden door standaard-iconen uit Windows Vista of Windows 7.

Dit patent lijkt erop te wijzen dat Microsoft Tablet Input wel degelijk serieus neemt en misschien de verwachtingen voor Windows 7 kan tegemoet komen, alleszins op het gebied van Touch input.