Microsoft probeert al een geruime tijd marktaandeel af te snoepen in de online wereld met een uitgebreid menu aan online diensten: Windows Live Hotmail, Windows Live Favorites, Windows Live Local, Windows Live Messenger, Windows Live Search, Windows Live Translator etc. Volgens Wikipedia zijn er momenteel 33 Windows Live diensten, al zijn er ondertussen wel enkele afgevoerd, zoals Windows Live Expo.

Maar om de één of andere reden willen deze diensten niet bij elkaar passen. Naast de verschillende functionaliteiten en het niet-uniforme ontwerp zijn de omslachtige namen ook vaak verwarrend (zacht uitgedrukt). Het lijkt erop dat de Windows Live developers een communicatiegebrek hebben opgelopen bij de ontwikkeling van deze diensten. Dit maakt het er voor de standaardgebruiker niet duidelijker op.

Ondertussen lijkt Microsoft aan Windows Live Wave 3 te werken, de 3de versie van het Windows Live-platform die de look van de Windows Live diensten hopelijk gebruiksvriendelijker en eindelijk uniform moet maken. Volgens Microsoft zullen alle diensten aan deze update onderworpen worden, waardoor de hutsepot ééns en voor altijd verdwijnt. Onderstaande screenshot toont het nieuwe design van Windows Live:

Het design oogt rustiger, eenvoudiger en gebruikers kunnen de achtergrond naar eigen lust wijzigen uit een breed scala van achtergronden of eigen foto’s. De zoekbalk wordt overigens halfdoorzichtig gemaakt, zodat deze minder opvalt en beter oogt.

Zoals eerder vernoemd is het ontbreken van duidelijke productnamen een probleem in het Windows Live gamma. Sommige gebruikers zijn niet gekend met diensten zoals Windows Live OneCare of Windows Live SkyDrive. Microsoft wil voor eens en voor altijd komaf maken met deze chaos en gaat daarom gaat deze diensten hernoemen tot de pure basis, zodat de producten zichzelf verduidelijken. In de screenshot kan je zien dat bijvoorbeeld Windows Live Hotmail zal hernoemd worden naar simpelweg “Mail”, zo zal ook Windows Live SkyDrive hernoemd worden naar “Files” of in het Nederlands “Bestanden” etc.

Er is dan toch nog hoop, maar hou er wel rekening mee dat deze look een Milestone 1-versie (M1) is en nog grondig kan wijzigen voor de publieke vrijgave. Al lijkt de kans klein.

Wie Windows Live Photo Gallery heeft weet dat je met één klik gemakkelijk automatische panoramische foto’s kan maken door verschillende foto’s aan elkaar te kleven. Microsoft wil meer nadruk leggen op deze functie en lanceert daarom een wedstrijd, maar dan alleen voor Europese landen, genaamd “Photo of Europe“.

De bedoeling is dat je je eigen panorama, gemaakt met Windows Live Photo Gallery, uploadt op Photo of Europe. Professioneel of niet-professioneel speelt geen rol, iedereen kan z’n panorama doorsturen.

De uiteindelijke winnaar wordt gekozen door het publiek en een vakjury. Dit verloopt in drie fasen: eerst stelt de jury een lijst samen van de beste panorama’s, het publiek stemt voor de beste panorama per land uit deze lijst, de foto met de meeste stemmen is de “photo of Europe”. De winnaars maken, naast de titel van “photo of Europe”, ook kans op afdrukken van hun foto op canvas en professionele camera’s.

Dus, nu is de vraag wie er bovenop de hoogste bol van het Atomium gaat staan, een panoramabeeld maakt en zo de hoofdprijs in de wacht sleept? Iemand? De wedstrijd loopt overigens nog tot 5 juni en de winnaars per land worden op 1 juli voorgesteld.

Als je een andere reden zoekt om de site te bezoeken: het is een knappe Silverlight website en gebruikt Virtual Earth om door de ingezonden panorama’s over heel Europa te zoomen en te scrollen, wat heel goed lijkt te werken.

Wie kent het niet? Je bent in gesprek met meerdere personen op Windows Live Messenger en plots zie je dat het al kwart voor 12 is, tijd voor je wekelijks theekransje. Geen tijd dus om die gespreksvensters fatsoenlijk af te sluiten. Met een paar stotterige klinkerloze woorden probeer je je contactpersonen duidelijk te maken dat je weg moet. Zonder dat iemand van je gesprekspartners aan de overkant ook maar iets begrijpt van je bedoeling, zien zij dat je ondertussen al offline bent. Zonder enige beleefdheid verlaat je het gesprek, hoe arrogant.

Windows Live Messenger is gemaakt om relaties te onderhouden, niet om te verbreken. En dat moeten de ontwikkelaars van Windows Live Messenger ook gedacht hebben. In het patent “Automatic goodbye messages” wordt beschreven hoe je een gesprek fatsoenlijk kan afsluiten met deze functie.

Gebruikers krijgen via deze functie de mogelijkheid om een automatisch afsluitbericht (of goodbye message) te verzenden wanneer ze het gesprek beeïndigen. Dus, wanneer je het venster of het programma sluit, wordt er een automatisch bericht verzonden naar de actieve contactpersonen, zoals “Sorry, ik moet weg, Michael“. Het afsluitbericht kan bestaan uit tekst, een afbeelding, een emoticon, spraak of video. Je kan per contactpersoon een ander afsluitbericht instellen, wat vrij logisch is. (je stuurt uiteraard geen “Grtz, Michael” naar een collega, maar wel naar je beste vriend)

Het interessantste aan deze functie is dat de individuele afsluitberichten afhankelijk kunnen zijn van verschillende factoren: zoals de lengte van het gesprek, de tijdstip wanneer het gesprek plaatsvindt (‘s morgens, ‘s avonds, etc…) en de gemoedstoestand van de persoon. Dit laatste is nog vrij vaag en ik verwacht dat ook dit een toekomstige functie voor Windows Live Messenger wordt. Kortom, de goodbye messsages zijn volledig dynamisch en passen zich aan de gesprekssituatie aan.

Wat op het eerste zicht een vrij nutteloze functie leek, kan uiteindelijk nog heel wat relaties redden. - Grtz, Michael.

Voor iemand die vaak te maken heeft met foto’s zoals mezelf, is Windows Fotogalerij het meest indrukwekkend ingebouwde  programma in Windows Vista. Het is simpel en elegant om mee te werken. Ook Windows Live Fotogalerij is een indrukwekkend product dat niet over het hoofd mag gezien worden, en zelfs nog krachtiger is dan Windows Fotogalerij in Windows Vista.

Ik gebruik dagelijks Windows Fotogalerij, maar de ontbrekende schakel was het publiceren en archiveren van mijn foto’s naar Flickr. In één van de laatste updates van Windows Live Fotogalerij is het nu mogelijk je foto’s met één klik rechtstreeks te publiceren op je Flickr-account. Een simpele, maar krachtige niet-te-missen update.

De producten en de vooruitgang die Digital Memories Experience (In het Nederlands: Digitale Herinneringen) heeft geboekt de laatste maanden is meer dan indrukwekkend te noemen. Maar wat me meer interesseert is hoe de toekomst eruit ziet voor Windows Fotogalerij.

Het probleem dat nu ontstaat is dat verschillende krachtige fototools van Microsoft apart ontwikkeld worden. Windows Fotogalerij in Windows Vista, Windows Live Fotogalerij voor de Live-services en Photosynth als 3D-viewer. Beeld je eens in dat deze 3 programma’s gecombineerd zouden worden. Het resultaat zou verbluffend zijn.

Zo zou je al je foto’s van één album in een 3D-view in de aard van Photosynth kunnen bekijken en met één klik alles publiceren op Flickr of een andere online fotoservice. Of dat je vanuit Windows Fotogalerij een zoekactie kunt ingeven, waarbij alle resultaten, gevonden op je computer maar ook op de online foto-services, in een 3D-weergave te zien krijgt. Hieronder vind je een schets hoe dit programma er zou kunnen uitzien (bekijk hier de afbeelding in HD):

Ik hoop dat Microsoft beseft dat ze één krachtige fototool kunnen ontwikkelen, alleen moeten ze deze 3 indrukwekkende programma’s tot één programma doen samensmelten, je zou het mij geen twee keer moeten vragen.

Een voorbeeld waarom Virtual Earth Live Maps niet aanslaat (uiteraard niet het enige probleem), en zo te zien twijfelt Microsoft soms ook. Ik dacht vaak dat producten die van zichzelf al goed genoeg waren, nooit marketing nodig hadden, maar van dat idee ben ik snel teruggekeerd. Virtual Earth is een prachtig product, maar slechte marketing is het om zeep aan het helpen of zoals Dare Obasanjo (Microsoft-werknemer) het beter uitdrukt:

“This product has now officially gone through more names than I’ve had ex-girlfriends. It’s been named MSN Virtual Earth, Windows Live Local, Windows Live Maps, Live Search Maps and now Live Maps. It’s sad that we are intent on screwing one of the coolest products we are shipping these days in this way.“

PS: Indien ik een link naar Live Maps (uhu, die van Microsoft) vergeten ben, plaats hem gerust in de reacties.